כדאי להפריד בין מושגים למילים. ההפרדה החדה בין משתנים מתמטיים לכמויות פיזיקליות שהם מייצגים היא תופעה מודרנית. ליוונים הקדמונים היו גודל , שכלל מספרים וקווים, אזורים וכו ', מבלי לקחת אותם כמשהו מופשט ומופרד מהמציאות. היה להם הרעיון של "משתנים עצמאיים ותלויים", גם "מתמטי" וגם "ניסיוני". תלמי (כ -150 לספירה) מציג ערכים של אקורדים לעומת זוויות ב- Almagest, ואירוע לעומת זוויות שבורות ב- אופטיקה. הוא אפילו מסביר גרסה של אינטרפולציה לינארית. לדיופנטוס (כ -250 לספירה) כבר היה סמל אלגברי למשתנה, שווה ערך ל $ x $ מודרני.

בואו נזכור שרבים מ יוצרי המתמטיקה החדשה במאות 17-18, כולל ניוטון, לייבניץ, אוילר, לפלס וכו ', עשו גם הם פיזיקה, והאחרונה עוררו לעתים קרובות השראה לראשונה. לייבניץ השתמש במילה הלטינית "משתנה" בשנת 1692, אך לא ממש במובן המודרני, שכן גם תפישתו לגבי הפונקציה לא הייתה מודרנית. הרעיון של ברנולי בשנת 1698 לתפקד כתלות אנליטית היה קרוב יותר. ניוטון דיבר על כמויות ו רהיטים בעיתונים שלו עוד לפני ש Principia (1687), וההקשרים היישומיים וה"טהורים "היו מעורבים זה בזה, ראה מה הרעיון של להגביל את השימוש בו ניוטון השתמש? כוחות גופניים ומאסות הם כמויות, חומרים זורמים "תלויים" בהם, ומהירויות הן שטף של המיקום. בשנת 1710 "כמויות משתנות" עשו את דרכן ל לקסיקון טכניקום , על פי השימושים המוקדמים ביותר של מילר בכמה ממילות המתמטיקה, והם דומים לגודל היווני:

" כמויות משתנות, בשטף, הן כאלה שאמורות להיות גדלות או פוחתות ללא הרף; וכך גם בתנועת הגדלה או הקטנה האמורה שלהן יוצרים קווים, אזורים או מוצקות ".

באשר למילים, באנגלית "משתנה" בפני עצמו ו"משתנים בלתי תלויים / תלויים "צצים רק בתחילת המאה ה -19. זיכרונות האגודה האנליטית משנת 1813 מכילים: " השיטה של ​​Laplace להפחתת משוואה מהסדר הראשון, כאשר ההבדל של המשתנה הבלתי תלוי הוא כל פונקציה של המשתנה עצמו, לזה שההבדל הוא קבוע, הוא ידוע היטב. "לתרגום לאנגלית של חשבון הדיפרנציאלי והאינטגרלי של לקרואה (1816) היה:

" "גבול היחס ... יתקבל על ידי חלוקת דיפרנציאל של הפונקציה לזה של המשתנה "," התייחסות למשתנים הכפופים לפונקציות מרומזות של ה [sic] הלא מדויקים ".

עוד ממילר:

" משתנה תלוי מופיע בשנת 1831 במהדורה השנייה של אלמנטים של חשבון ההפרש (1836) מאת ג'ון רדפורד יאנג:" בגלל תלות זו של הערך של הפונקציה על זו של המשתנה הקודם, כלומר $ y $ , נקרא המשתנה התלוי, והאחרון, $ x $ , המשתנה הבלתי תלוי ""

" בסטטיסטיקה R. פישר השתמש במונחים תלויים ועצמאיים במצגתו ניתוח רגרסיה: ראה סעיף 25 לשיטות סטטיסטיות לעובדי מחקר (1925) בנושא "מקדמי רגרסיה". עבור פישר מונחים אלה מתאימים משתנים אך כותבים מאוחרים יותר העדיפו בדרך כלל משתנה. "